【北京＝末続哲也】中国は１２日午前９時（日本時間同１０時）、２機目の有人宇宙飛行船「神舟６号」（２人乗り）を内モンゴル自治区西部の酒泉衛星発射センターから長征２号Ｆロケットで打ち上げた。

　６号は約１０分後、地球を周回する軌道に乗ることに成功し、約５日間にわたる有人宇宙飛行を開始した。

　中国の有人宇宙飛行は２００３年１０月に打ち上げられた１人乗りの神舟５号以来で、今回は２人の飛行士が乗り込んだ。地上から約２００～３５０キロ上空の楕円（だえん）軌道に一度乗った後、同３４３キロ上空の円軌道を周回し、同自治区の草原に帰還する予定。

　５号では約２１時間の飛行中、飛行士は宇宙服を着たままで活動に制限があったが、今回は、飛行士が宇宙服を脱いで船内を動き回り、育種などの科学実験にも取り組む。そのため、船内の居住性や安全性などを改善した。

　有人宇宙飛行は中国にとって、国威発揚を図る絶好の機会で、打ち上げの様子は、中国中央テレビﾈどで中国全土に実況中継された。同センターには温家宝首相らが駆けつけ、６号に乗り込む直前の費俊竜（４０）、聶海勝（４１）両飛行士を「祖国と人民は君たちの凱旋（がいせん）を期待している」と激励した。

　中国は、０７年と見られる次回の７号以降、宇宙での船外活動や、宇宙船同士のドッキングなどに取り組み、宇宙ステーション建設につなげたい考えだ。また、同年をメドに月探査にも本腰を入れ、宇宙技術大国の地位を着実に固める構えを見せている。

　中国は１９９２年から有人宇宙飛行に取り組み、ロシアの宇宙船「ソユーズ」の技術を導入して宇宙船「神舟」を開発。９９年から実験に着手し、０３年１０月に初の有人飛行を実現した。